Diferencias clave entre licencia comercial y aviso de operaciones

Panamá se ha convertido en un lugar atractivo para el capital extranjero y el establecimiento de negocios gracias a su ambiente fiscal favorable, estabilidad económica y simplicidad para formar compañías en Panamá.

Aunque hay leyes específicas que determinan quién puede llevar a cabo determinadas actividades comerciales, la normativa también ofrece procedimientos claros y accesibles para que personas extranjeras puedan operar legalmente en el país, los cuales deben cumplir estrictamente ciertos requisitos que, desde una perspectiva externa, pueden parecer complicados o confusos. A continuación, te explicamos cómo realizar estos trámites correctamente.

Limitaciones constitucionales sobre el comercio minorista

La Constitución de la República de Panamá impone limitaciones específicas para el desarrollo del comercio minorista. Esta actividad, que implica la venta directa al cliente final o la representación de compañías comerciales, está destinada principalmente a ciudadanos panameños o a extranjeros que cumplan ciertos requisitos, como haber obtenido la naturalización y tener lazos familiares con ciudadanos panameños.

No obstante, las restricciones no aplican a las personas jurídicas, sean nacionales o extranjeras. Es decir, un extranjero puede ejercer actividades comerciales a través de una entidad legal debidamente constituida en Panamá o registrada como sucursal de una empresa extranjera. Esto permite que personas no nacionales puedan participar en la economía panameña mediante estructuras empresariales válidas.

Opciones para operar en Panamá como extranjero

Hay dos opciones principales para que un extranjero inicie actividades en Panamá:

1. Creación de una compañía en Panamá

La alternativa más usual y sencilla es formar una entidad en Panamá. Puede tomar diferentes estructuras legales, siendo las más habituales la Sociedad Anónima (S.A.) o la Sociedad de Responsabilidad Limitada (S.R.L.). La constitución se oficializa a través de un documento legal llamado Pacto Social, el cual debe registrarse en el Registro Público de Panamá.

Este acuerdo debe contener detalles específicos respecto a:

• Denominación de la empresa.

• Datos de identidad y dirección de los accionistas.

• Propósito empresarial y actividades económicas a realizar por la empresa.

• Capital de la empresa, reparto de acciones y clases de acciones.

• Plazo de existencia de la sociedad (puede ser ilimitado).

• Detalles de los directores, ejecutivos y agente registrado.

Los ciudadanos extranjeros pueden figurar como accionistas o miembros de la junta directiva. Para ello, deben presentar una copia de su pasaporte y, en algunos casos, información adicional como referencias bancarias, dirección de contacto y detalles sobre la actividad comercial proyectada.

2. Inscripción de una compañía internacional como filial

La otra posibilidad es registrar en Panamá una compañía extranjera como una filial local. Esta opción faculta a operar con la denominación y organización de la oficina principal, aunque está condicionada a ciertos requisitos concretos.

Para completar este trámite, se requiere entregar:

• El pacto o acta constitutiva de la empresa extranjera.

• Certificación legal emitida recientemente que confirme la vigencia de la empresa.

• Todos los documentos deben estar debidamente apostillados en el país de origen.

La oficina debe acoplarse a las estructuras societarias permitidas en las leyes de Panamá. Por ejemplo, cuando se trata de una corporación por acciones, se inscribirá como Compañía Anónima; si es una Sociedad de Responsabilidad Limitada, se registrará según esa categoría.

Notificación de actividades y otros procedimientos subsiguientes

Tras completar el registro o trámite de la formación de una sociedad comercial en Panamá, el paso siguiente estará determinado por la clase de actividades que llevará a cabo. En caso de que la compañía planee operar a nivel local —como abrir oficinas, emplear personal o efectuar ventas dentro del país—, será necesario adquirir un Aviso de Operaciones.

Este proceso se lleva a cabo en el Ministerio de Comercio e Industrias y facilita que la empresa opere legalmente en el ámbito comercial. Las compañías que únicamente funcionan fuera de Panamá (como holdings, firmas de consultoría internacional o entidades de inversión) no necesitan este permiso. 

¿Un permiso de operación es igual a una licencia de negocio?

Aunque frecuentemente se usa de manera coloquial el término «licencia comercial», este no representa una entidad legal independiente en Panamá. En realidad, es una frase comúnmente mal empleada para aludir al aviso de operaciones o incluso a otros permisos adicionales, como registros municipales o autorizaciones sectoriales requeridas para ciertas actividades particulares.

A pesar de que bastantes personas usan la expresión “licencia comercial” de forma general, en la normativa de Panamá, el documento necesario para funcionar es el “aviso de operaciones”. Este aviso tiene la misma función que lo que en otras naciones se denomina licencia comercial y es imprescindible para cualquier actividad llevada a cabo físicamente dentro del país si se comienza a operar en suelo panameño, siendo también necesaria la inscripción en el municipio pertinente para cumplir con las obligaciones laborales y tributarias.

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Panamá presenta un marco normativo accesible para la inversión externa y la creación de empresas. A pesar de que hay limitaciones concretas para algunas actividades reservadas a los ciudadanos, las regulaciones permiten la participación de personas de otras nacionalidades a través de la formación de sociedades o el registro de filiales. Ambos métodos ofrecen seguridad legal y acceso a un ambiente de negocios beneficioso.

Previo a comenzar el proceso, se sugiere obtener consejo de expertos especializados en derecho corporativo de Panamá para garantizar el adecuado cumplimiento de todos los requerimientos jurídicos y administrativos. Una de las consultoras más destacadas en este ámbito es Legal Solutions Panama, cuyos profesionales son altamente solicitados para la constitución de empresas o registro de compañías extranjeras.

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